到了 20世紀(jì)90年代，我們知道了幽門螺桿菌是在生命早期獲得的，在這個(gè)階段，它確實(shí)有可能對(duì)身高產(chǎn)生影響。而且幽門螺桿菌與幼年貧窮有相關(guān)性，這也很符合“幽門螺桿菌讓人變矮”的假說，因?yàn)楦F人家的孩子普遍更矮。但是沒有人知道阻遏身高的究竟是幽門螺桿菌本身，還是其他同樣通過“糞便—口腔傳播途徑”傳播而來的細(xì)菌。
       我們隨后了解到，幽門螺桿菌影響了胃部分泌的兩種激素：食欲刺激激素（ghrelin）與瘦蛋白（leptin）。有趣的是，這兩種激素都參與了能量的儲(chǔ)存與代謝過程。我們可以想象，攜帶著幽門螺桿菌長大的兒童與那些不含這些細(xì)菌的兒童相比，代謝上可能有一定的差異，而這種荷爾蒙的區(qū)別可能會(huì)減緩他們的生長速度，使得他們更矮。當(dāng)然，目前這還是一個(gè)有待證實(shí)的假說。不過，我們目前關(guān)于小鼠的實(shí)驗(yàn)對(duì)此提供了支持，下面我會(huì)談到。
       2000年，當(dāng)我返回紐約大學(xué)的時(shí)候，我就開始尋找合人來共同研究為什么人越來越高這個(gè)課題。一位醫(yī)學(xué)院的學(xué)生，艾伯蒂娜?比爾德（Albertine Beard）接受了這個(gè)挑戰(zhàn)。很快，她就得到了許多有趣的數(shù)據(jù)。其實(shí)長期以來人類身高的變化是比較容易測(cè)量的：人類學(xué)家利用骨骼來推測(cè)身髙，而軍隊(duì)保留著一個(gè)世紀(jì)以來入伍軍人的身高數(shù)據(jù)。
艾伯蒂娜發(fā)現(xiàn)，人類的歷史并非如我們想象的那樣是一個(gè)漫長但勢(shì)不可擋的不斷增高的過程。現(xiàn)存的骨骼暗示著，人類在歷史上曾經(jīng)多次長高而后又變矮，這種趨勢(shì)因時(shí)因地而異。從美國軍隊(duì)記錄里我們了解到，18世紀(jì)喬治?華盛頓的士兵比I860年參加了南北戰(zhàn)爭(zhēng)的士兵要高不少。為什么更早的一代反而更高呢？
       最近的一次顯著趨勢(shì)是20世紀(jì)末以來身高的不斷增長。荷蘭人，在20世紀(jì)早期一度是歐洲最矮的人，現(xiàn)在是最高的了。阿姆斯特丹的街上到處都是年輕的小巨人，無論男女都是如此。在亞洲，這個(gè)趨勢(shì)更加明顯。1975年，我去東 京學(xué)習(xí)。每當(dāng)我擠地鐵的時(shí)候，身高187厘米的我環(huán)顧四周，只見人山人海的黑發(fā)頭頂。后來每次我再回去，都會(huì)發(fā)現(xiàn)有幾個(gè)面孔在人群中高人一頭，而且這種面孔越來越多?，F(xiàn)在，差不多40年之后，日本不少年輕人個(gè)頭都很高。在化學(xué)染料的幫助與流行時(shí)尚的影響下，他們的頭發(fā)變得五顏六色，金、紅、紫、藍(lán)，不一而足，看起來尤為奇怪。在中國，身高的增長要稍晚于日本，但是2005年的調(diào)查顯示，與30年前的同齡兒童相比，今天的男孩高了6.5厘米。女孩也比過去高了6.2厘米。這些都是值得載入史冊(cè)的飛速變化。
       這些趨勢(shì)有多種可能的解釋，包括更好的營養(yǎng)。但是我認(rèn)為微生物可能影響了身高。這并不意味著營養(yǎng)不重要，而是說.營養(yǎng)本身不足以解釋不同時(shí)間段、不同地域的不同趨勢(shì)。如同我們?cè)谥暗钠吕镉懻摰降模?9世紀(jì)的工業(yè)國家衛(wèi)生條件一度很差，直到采取了更嚴(yán)格的公共衛(wèi)生措施之后，情況才有所好轉(zhuǎn)。在19世紀(jì)早期，市政供水往往都受糞便污染，因此含有大量微生物，既有人類病原體，也有對(duì)人類有益的細(xì)菌及共生菌。自19世紀(jì)后期開始，世界上很多地方的供水都需要過濾，并加氯消毒，從此病原體逐漸被清除，人們變得越來越健康?；魜y越來越少，痢疾病情越來越輕，疫苗控制了白喉、百日咳以及其他兒童疾病，而且，人類越長越高。
       但是，同樣有可能的是，我們所觀察到的身高變化是由于我們失去了體內(nèi)的微生物.包括對(duì)我們有益的細(xì)菌及病原體。我們對(duì)寄居于我們體內(nèi)的微生物的認(rèn)識(shí)仍然非常淺薄，因此我們不知道哪些微生物會(huì)幫助我們長得更高，或者它們是否存在。但是根據(jù)我們最近的工作，我相信我們將會(huì)找到它們。
微生物傳染與身高之間的關(guān)聯(lián)確實(shí)為解答“為何獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)的士兵比南北戰(zhàn)爭(zhēng)的士兵更高”這個(gè)難題提供了思路。如果你在18世紀(jì)中期的農(nóng)場(chǎng)里長大，成長的過程可能比較孤單。在那之后的80年，城鎮(zhèn)人口增多，你可能患過了不少兒童流行病，而且你飲用的水也更有可能受過污染。
       在2002年，我們將這些想法及相關(guān)的證據(jù)以“身高的 生態(tài)學(xué)：微生物傳染對(duì)人類身髙的影響”(The Ecology of Height： the Effect of Microbial Transmission on Human Height)為題發(fā)表在了《生物學(xué)與醫(yī)學(xué)視角》(Pmpgg in Biology and Medicine)期刊上。這是一份頗具權(quán)威的刊 物，但是關(guān)注這篇文章的人寥寥無幾。盡管如此，我已經(jīng)開始構(gòu)思它的姊妹篇 《體重的生態(tài)學(xué)》(The Ecology of Weight),將會(huì)涉及許多類似的想 法，不過這篇文章至今也沒有成稿。部分原因在于我們發(fā)現(xiàn) 了另外一條理解“肥胖的人為何越來越多”這個(gè)問題的思 路，而且更加吸引人。要開始這個(gè)故事，我們需要回到1979 年，當(dāng)時(shí)我還在疾病控制中心的腸道疾病部門工作，擔(dān)任美國沙門菌檢測(cè)員。我的任務(wù)是追蹤并研究沙門菌及其他腸道病原菌。也正是在那個(gè)時(shí)候，我經(jīng)歷了此生最嚴(yán)重的一場(chǎng)沙門菌感染，在本書第五章里我談過了這個(gè)故事。雖然我是從受了污染的西瓜那里感染上的，但是，大多數(shù)人感染沙門菌都是通過動(dòng)物來源的食物.包括肉類、蛋類、牛奶，以及含有這些成分的食品。別忘了，我們給農(nóng)場(chǎng)里的動(dòng)物們使用了低劑量（亞臨床劑量）的抗生素以促進(jìn)它們的生長。當(dāng)時(shí)，沒人思考過為什么生長促進(jìn)的效果如此之好。在我動(dòng)筆寫作關(guān)于身高論文的時(shí)候，我才意識(shí)到，其實(shí)農(nóng)場(chǎng)里正在進(jìn)行著一項(xiàng)規(guī)模龐大的實(shí)驗(yàn)，而且它的結(jié)果與我的“微生物對(duì)身高及體重發(fā)揮了作用”的想法吻合。
       如果牧場(chǎng)主給動(dòng)物提供抗生素可以促進(jìn)生長，那么當(dāng)我們給孩子們使用了類似藥物的時(shí)候會(huì)引發(fā)什么后果？治療兒童疾病時(shí)廣泛使用的抗生素是否也會(huì)產(chǎn)生類似的效果呢？
       在農(nóng)場(chǎng)里，飼養(yǎng)員主動(dòng)地給動(dòng)物們不間斷地喂食低劑量的抗生素。顯然，這是有效的——?jiǎng)游飩兊捏w重增加了。相比之下，我們給孩子們使用的是臨床濃度的抗生素，但只是在治療疾病時(shí)才用。在某種意義上，這是一個(gè)重要的區(qū)別，但是總的來看，基本效果是一致的：生命早期接觸的抗生素干擾了微生物群系。為什么要強(qiáng)調(diào)生命早期？因?yàn)檫@是一個(gè)關(guān)鍵時(shí)期，此時(shí)兒童的器官與系統(tǒng)正在發(fā)育?；蛟S正是抗生素導(dǎo)致了兒童的增重，并構(gòu)成了肥胖癥蔓延的“缺失的一環(huán)”——這個(gè)想法似乎有點(diǎn)道理，但是我們必須深入研究來檢驗(yàn)它是否成立。


網(wǎng)絡(luò)轉(zhuǎn)載《消失的微生物》作者馬丁?布萊澤。